소비기한 표시제, 유통기한과 뭐가 다른가

편의점 냉장고 앞에서 우유 옆면 날짜를 뚫어져라 쳐다본 적, 다들 한 번씩 있을 거다.

그 숫자가 유통기한인지 소비기한인지도 모르면서 일단 넉넉한 날짜를 골랐다면, 이 글을 끝까지 읽는 게 낫다. 3년째 시행 중인 제도인데 아직도 반은 헷갈려한다.

2023년에 이미 바뀐 제도, 근데 왜 아직도 헷갈릴까

소비기한 표시제는 2023년 1월 1일부터 시행됐다. 벌써 3년이 넘었다는 뜻이다.

도입 첫해인 2023년은 1년짜리 계도기간으로 운영됐다. 기존에 유통기한으로 인쇄해 둔 포장지를 그대로 써도 단속하지 않았다는 얘기다.

문제는 그 계도기간이 끝난 지도 한참인데, 여전히 두 용어를 같은 말처럼 쓰는 사람이 많다는 거다.

둘은 아예 다른 기준으로 정해지는 숫자다.

"그래서 뭐가 다른데?"

유통기한은 '판매자가 이 날짜까지는 팔아도 된다'는 뜻으로, 식품이 안전하게 유지되는 전체 기간(품질안전한계기간)의 60~70% 시점에서 끊는다. 소비기한은 '소비자가 이 날짜까지는 먹어도 안전하다'는 뜻으로, 같은 기간의 80~90% 시점까지 잡는다.

같은 제품이라도 소비기한이 유통기한보다 날짜가 더 뒤에 찍히는 이유가 여기 있다.

📊 핵심 정리

마트에서 우유 코너만 가면 아직도 '유통기한'이라고 찍혀 있는 걸 본 사람이 많을 거다. 착각이 아니다. 우유류는 2031년 1월 1일까지 소비기한 적용이 유예됐다.

냉장 유통 체계가 다른 식품보다 까다롭고, 살균 방식과 유통 온도 관리에 따라 실제 섭취 가능 기간 편차가 커서 준비 기간을 더 준 것으로 알려져 있다.

"그럼 우유는 계속 유통기한만 믿고 마셔도 되나?"

일단은 그렇다. 다만 이 예외가 우유에만 해당한다는 걸 모르고, 다른 식품도 유통기한 지나면 무조건 위험하다고 생각하는 게 진짜 문제다. 정반대로 유통기한이 지나도 소비기한 이내면 안전하게 먹을 수 있는 제품이 대부분이다.

포장지에 '유통기한'이라고 적혀 있으면 그 제품은 아직 옛날 표기 방식을 쓰고 있거나, 우유처럼 유예 대상인 식품이다.

'소비기한'이라고 적혀 있으면 그 날짜를 진짜 마지노선으로 보면 된다.

둘 다 전제 조건이 있다. 포장지에 적힌 보관 방법(냉장·냉동 온도)을 지켰을 때 얘기다. 상온에 며칠 방치했다가 소비기한 안이라고 안심하고 먹으면 그건 별개 문제다.

Q. 소비기한이 지난 식품은 무조건 버려야 하나

A. 원칙적으로는 그렇다. 소비기한은 안전하게 먹을 수 있다고 보장하는 마지막 날짜라, 지난 뒤에는 상태가 멀쩡해 보여도 권장하지 않는다.

Q. 유통기한이 여전히 찍혀 있는 제품은 위법인가

A. 아니다. 우유류처럼 법으로 유예된 품목이거나, 재고 소진 목적으로 계도기간 이전 포장지를 계속 쓰는 경우가 있다. 위법 여부는 시행 시점 이후 제조된 제품인지에 달려 있다.

Q. 소비기한과 품질유지기한은 같은 말인가

A. 다르다. 품질유지기한은 김치·장류처럼 상하기보다 맛이 변하는 식품에 쓰는 별도 표시로, 소비기한 표시제와는 적용 대상 자체가 다르다.

유통기한과 소비기한, 판매 가능일과 섭취 가능일의 차이

결국 답은 하나다. 포장지에 적힌 글자가 '유통'인지 '소비'인지부터 확인하고, 보관 방법을 지켰는지까지 같이 보는 게 날짜 하나만 보는 것보다 훨씬 정확하다.

제도의 정확한 근거와 품목별 적용 시점은 정책브리핑의 소비기한 표시제 안내에서 확인할 수 있다.